O módulo lunar Resilience e o rover Tenacious foram lançados para a Lua hoje. Crédito: Toru Hanai/Bloomberg/Getty
Not one but two private firms each launched spacecraft to the Moon today — um sinal do crescente interesse das empresas na exploração lunar, uma empreitada arriscada long dominated by government agencies.
As empresas envolvidas — ispace em Tóquio, e Firefly Aerospace em Cedar Park, Texas — já estão celebrando. Mas toda missão privada à Lua até agora deu errado, e os cientistas não ficarão tranquilos até que o equipamento de pesquisa nas sondas esteja funcionando. Isso não acontecerá por semanas ou meses em alguns casos.
“Foi um lançamento fantástico”, disse Nicola Fox, administradora associada da NASA para ciência em Washington, DC. “Aprendemos com cada missão que fazemos.”
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Esta é a segunda tentativa da ispace na Lua: em 2023, um módulo de pouso da ispace colidiu com a superfície lunar. O lançamento do Firefly é o primeiro da empresa para a Lua, mas é a terceira missão patrocinada por um programa da NASA que paga empresas para levar cargas da agência para a Lua. A primeira espaçonave do programa, que decolou em janeiro de 2024, caiu fora de controle no espaço. Um mês depois, a segunda pousou com segurança na Lua antes de tombar de lado.
As missões mais recentes lançadas em um único foguete do Cabo Canaveral, Flórida; é a primeira vez que duas espaçonaves lunares privadas foram lançadas juntas. Ambas têm como objetivo principal demonstrar tecnologias necessárias para pousar na Lua. Mas também transportam uma variedade de cargas científicas, incluindo instrumentos para medir a radiação espacial e estudar o ambiente magnético da Terra.
Tente, tente novamente
O módulo de pouso ispace, chamado Resilience, está a caminho de uma planície chamada Mare Frigoris, ou Mar do Frio, a uma latitude de cerca de 60º norte no lado próximo da Lua. Levará vários meses para chegar lá, mas, se pousar com sucesso, irá implantar um pequeno rover na superfície. O rover deve se mover e coletar uma amostra de solo lunar usando um acessório semelhante a uma pá. Também deve colocar um pequeno modelo de uma casa vermelha na superfície lunar, para simbolizar os humanos expandindo suas vidas no espaço.
Outros payloads incluem experimentos comerciais explorando como desenvolver a produção de água e alimentos na Lua, bem como um instrumento para medir os níveis de radiação. Este último é o primeiro esforço de Taiwan para enviar um payload ao espaço profundo, "e, portanto, é um desenvolvimento muito significativo" na capacidade espacial de Taiwan, diz Loren Chang, um cientista espacial da Universidade Central Nacional na Cidade de Taoyuan, Taiwan, que lidera o projeto. Espera-se que o instrumento seja ativado logo após o lançamento e colete dados de radiação enquanto o módulo de pouso voa em direção à Lua. As informações que ele coleta podem ajudar a proteger a saúde dos futuros astronautas.
Pó de lua e terra
Enquanto isso, o módulo de pouso Firefly, chamado Ghost Riders in the Sky, está a caminho da planície lunar conhecida como Mare Crisium, ou Mar de Crises, mais perto do equador do que o alvo da ispace. Levará cerca de 45 dias para chegar. O local de pouso foi escolhido para evitar anomalias magnéticas na superfície lunar que poderiam interferir nas observações, diz Ryan Watkins, um cientista do programa na sede da NASA em Washington DC.