Oct. 22, 2024 — Este octubre, millones de estadounidenses se perdieron dos de los espectáculos más espectaculares del universo: Las auroras boreales y un cometa raro. Incluso si estabas al tanto de ellos, la contaminación lumínica dificultó su visibilidad, a menos que fueras a un área oscura y dejaras que tus ojos se ajustaran.
No se está volviendo más fácil: el cielo nocturno sobre América del Norte ha estado volviéndose más brillante en aproximadamente 10% por año desde 2011. Cada vez más investigaciones están vinculando toda esa contaminación lumínica a una sorprendente variedad de consecuencias para la salud: cáncer, enfermedades cardíacas, diabetes, enfermedad de Alzheimer, e incluso baja calidad del esperma, aunque las razones de estas preocupantes asociaciones no siempre son claras.
“Hemos perdido el contraste entre la luz y la oscuridad, y estamos confundiendo nuestra fisiología de manera regular,” dijo John Hanifin, PhD, director asociado del Programa de Investigación de Luz de la Universidad Thomas Jefferson.
Nuestra propia galaxia es invisible para casi el 80% de las personas en América del Norte. En 1994, un apagón provocado por un terremoto en Los Ángeles llevó a llamadas al Observatorio Griffith de personas preguntando sobre esa borrosa mancha de luz en el cielo nocturno. Era la Vía Láctea.
Faros deslumbrantes, edificios iluminados, vallas publicitarias brillantes y farolas llenan nuestros cielos urbanos con un resplandor que incluso afecta a los residentes rurales. En el interior, desde la invención de la bombilla, hemos mantenido nuestros hogares iluminados por la noche. Ahora, también hemos añadido dispositivos que emiten luz azul —smartphones, pantallas de televisión, tabletas— que se han relacionado con problemas de sueño.
Pero la luz exterior también puede importar para nuestra salud. "Cada fotón cuenta", dijo Hanifin.
Luces Brillantes, Grandes Problemas
Para un estudio de 2024, los investigadores utilizaron datos satelitales para medir la contaminación lumínica en direcciones residenciales de más de 13,000 personas. Encontraron que aquellos que vivían en lugares con los cielos más brillantes por la noche tenían un 31% más de riesgo de hipertensión. Otro estudio de Hong Kong mostró un 29% más de riesgo de muerte por enfermedad coronaria. Y otro más encontró un 17% más de riesgo de enfermedad cerebrovascular, como accidentes cerebrovasculares o aneurismas cerebrales.
Por supuesto, las áreas urbanas también tienen contaminación del aire, ruido, y una falta de vegetación. Así que, para algunos estudios, los científicos controlaron estos factores, y la correlación se mantuvo fuerte (aunque la contaminación del aire con material particulado fino parecía ser peor para la salud del corazón que la luz exterior).
La investigación ha encontrado vínculos entre el resplandor nocturno exterior y otras enfermedades:
Cáncer de mama. “Es una correlación muy fuerte”, dijo Randy Nelson, PhD, un neurocientífico de la Universidad de Virginia Occidental. Un estudio de más de 100,000 maestros en California reveló que las mujeres que viven en áreas con la mayor contaminación lumínica tenían un 12% más de riesgo. Ese efecto es comparable a aumentar tu consumo de alimentos ultraprocesados en un 10%.
Enfermedad de Alzheimer. En un estudio publicado este otoño, la luz exterior por la noche estaba más fuertemente relacionada con la enfermedad que incluso el abuso de alcohol o la obesidad.
Diabetes. En un estudio reciente, las personas que viven en las áreas más iluminadas tenían un 28% más de riesgo de diabetes que aquellas que residen en lugares mucho más oscuros. En un país como China, los científicos concluyeron que 9 millones de casos de diabetes podrían estar relacionados con la contaminación lumínica.
¿Qué sucede en tu cuerpo cuando estás expuesto a la luz por la noche?
La investigación ha revelado que la luz por la noche (dentro o fuera) interrumpe los relojes circadianos, aumenta la inflamación, afecta la división celular y suprime la melatonina, la “hormona de la oscuridad.” “La oscuridad es muy importante,” dijo Hanifin. Cuando él y sus colegas, hace décadas, comenzaron a estudiar los efectos de la luz en la fisiología humana, “la gente pensaba que estábamos al borde de la locura,” dijo.
La iluminación nocturna afecta la salud y el comportamiento de especies tan diversas como hámsters siberianos, pinzones cebra, ratones, grillos y mosquitos. Al igual que la mayoría de las criaturas en la Tierra, los humanos tienen relojes internos que están sincronizados con el ciclo de 24 horas de día y noche. El reloj maestro está en tu hipotálamo, una parte del cerebro en forma de diamante, pero cada célula en tu cuerpo también tiene su propio reloj. Muchos procesos fisiológicos funcionan con ritmos circadianos (un término derivado de una frase en latín que significa "sobre un día"), desde el ciclo de sueño-vigilia hasta la secreción de hormonas, así como procesos involucrados en la progresión del cáncer, como la división celular.
“Hay fotorreceptores especiales en el ojo que no se ocupan de la información visual. Solo envían información sobre la luz,” dijo Nelson. “Si recibes luz en el momento equivocado, estás reiniciando los relojes.”
Este reloj interno "prepara al cuerpo para varios desafíos recurrentes, como comer", dijo Christian Benedict, PhD, un investigador del sueño en la Universidad de Uppsala, Suecia. "La exposición a la luz
[por la noche] puede desajustar este sistema tan importante." Esto podría significar, por ejemplo, que tu insulina se libera en el momento equivocado, dijo Benedict, causando "una condición similar al desfase horario que luego afectará la capacidad de manejar el azúcar en la sangre." Los estudios en animales confirman que la exposición a la luz por la noche puede reducir la tolerancia a la glucosa y alterar la secreción de insulina — posibles vías hacia la diabetes.
La hormona melatonina, producida cuando está oscuro por la glándula pineal en el cerebro, es un jugador clave en esta lucha moderna. La melatonina te ayuda a dormir, sincroniza los ritmos circadianos del cuerpo, protege las neuronas del daño, regula el sistema inmunológico, y lucha contra la inflamación. Pero incluso un rayo de luz por la noche puede suprimir su secreción. Menos de 30 lux de luz, aproximadamente el nivel de una calle peatonal por la noche, puede reducir la melatonina a la mitad.
Cuando los animales de laboratorio están expuestos a la luz nocturna, "muestran una enorme neuroinflamación" — es decir, inflamación del tejido nervioso, dijo Nelson. En un experimento en humanos, aquellos que durmieron sumergidos en luz tenue tenían niveles más altos de proteína C-reactiva en su sangre, un marcador de inflamación.
La baja melatonina también se ha relacionado con el cáncer. "Permite que la maquinaria metabólica de las células cancerosas esté activa", dijo Hanifin. Uno de los efectos de la melatonina es la estimulación de células asesinas naturales, que pueden reconocer y destruir células cancerosas. Además, cuando la melatonina disminuye, el estrógeno puede aumentar, lo que podría explicar la relación entre la luz por la noche y el cáncer de mama (el estrógeno alimenta el crecimiento tumoral en los cánceres de mama).
Los investigadores conceden que los datos satelitales podrían ser demasiado imprecisos para estimar cuánto luz están realmente expuestos las personas mientras duermen. Además, muchos de nosotros estamos mirando pantallas brillantes. "Pero los estudios siguen llegando", dijo Nelson, sugiriendo que la contaminación lumínica exterior sí tiene un impacto.
Cuando los investigadores colocaron sensores de luz en la muñeca en más de 80,000 británicos, encontraron que cuanto más luz registraba el dispositivo entre la una y las 6 a.m., mayor era el riesgo de que su portador desarrollara diabetes varios años después, sin importar cuánto tiempo realmente hayan dormido. Esto, según los autores del estudio, apoya los hallazgos de los datos satelitales.
Un estudio similar que utilizó actigrafía con sensores de luz integrados, midiendo si las personas habían estado durmiendo en completa oscuridad durante al menos 5 horas, encontró que la contaminación lumínica aumentaba el riesgo de enfermedades cardíacas en un 74%.
¿Qué Puedes Hacer Al Respecto?
No todos los niveles de melatonina se ven afectados por la luz nocturna de la misma manera. “Algunas personas son muy sensibles a la luz muy tenue, mientras que otras no son tan sensibles y necesitan una estimulación de luz mucho, mucho mayor [to impact melatonin]”, dijo Benedict. En un estudio, algunos voluntarios necesitaban 350 lux para reducir su melatonina a la mitad. Para tales personas, encender la luz en el baño por la noche no importaría; para otros, sin embargo, apenas 6 lux ya era tan dañino — lo cual es más oscuro que el crepúsculo.
Puedes protegerte manteniendo las luces de tu dormitorio apagadas y tus pantallas guardadas, pero evitar la contaminación lumínica exterior puede ser más difícil. Puedes invertir en cortinas opacas de alta calidad, por supuesto, aunque algo de luz aún puede filtrarse. Puedes plantar árboles frente a tus ventanas, reorientar cualquier luz con detector de movimiento e incluso solicitar a tu gobierno local que reduzca la sobreiluminación de los edificios y elija mejores farolas. Puedes apoyar organizaciones, como la Asociación Internacional del Cielo Oscuro, que trabajan para preservar la oscuridad.
Last but not least, you might want to change your habits. If you live in a particularly light-polluted area, such as the Distrito de Columbia, America’s top place for urban blaze, you might reconsider late-night walks or drives around the neighborhood. Instead, Hanifin said, read a book in bed, while keeping the light “as dim as you can.” It’s “a much better idea versus being outside in midtown Manhattan,” he said. According to recent recommendations publicadas by Hanifin and his colleagues, when you sleep, there should be no more than 1 lux of illumination at the level of your eyes — about as much as you’d get from having a vela encendida a 1 metro de distancia. And if we manage to preserve outdoor darkness, and the stars reappear (including the breathtaking Milky Way), we could reap more benefits — some investigaciones sugieren that stargazing can elicit positive emotions, a sense of personal growth, and “a variety of transcendent thoughts and experiences.”
FUENTES:
John Hanifin, PhD, director asociado, Programa de Investigación de Luz, Universidad Thomas Jefferson.
Randy Nelson, PhD, neurocientífico, Universidad de Virginia Occidental.
Christian Benedict, PhD, investigador del sueño, Universidad de Uppsala, Suecia.